Australia: El país con la fuente más grande de litio

 

A unas tres horas en auto al sur de Perth, en el oeste de Australia, más allá de la histórica ciudad minera de Greenbushes, existe el sitio de una antigua mina de estaño conocida como Cornwall Pit. La pared escalonada de aproximadamente 265 metros de profundidad del pozo representa un siglo de trabajo que comenzó en 1888 cuando se extrajo alrededor de una libra de estaño de un arroyo cercano.

A medida que el metal se agotaba en la superficie, los métodos cambiaron y finalmente dieron paso a la minería a cielo abierto en la veta de pegmatita, una roca ígnea con una textura tosca similar al granito.
En 1980, se encontró otro metal en Greenbushes en el que los propietarios de la mina no habían pensado mucho en ese momento. El litio, un metal alcalino reactivo de color blanco plateado suave, se consideraba más una rareza geológica.

Las operaciones de minería a pequeña escala comenzaron en 1983 para extraer litio para industrias de nicho como vidrio, acero, fundición, cerámica, lubricantes y fabricación de aleaciones metálicas.
Al día de hoy, el pozo de estaño de Cornwall está cerrado y Greenbushes se ha convertido en la mina de litio más grande del mundo.
El espodumeno de Australia, una materia prima rica en litio que se puede refinar para su uso en baterías de computadoras portátiles, teléfonos y vehículos eléctricos, ha aumentado más de diez veces su precio en menos de dos años.

La espodumena se vendió por $4994 en octubre de 2022, frente a los $415 de enero de 2021, según Benchmark Mineral Intelligence. Se espera que crezca hasta 40 veces mas si el mundo debe cumplir con el objetivo del Acuerdo de París.

Esto ha desatado una nueva fiebre del litio y ha posicionado a Australia como el proveedor de referencia mundial, pero ¿qué tan sostenible es realmente la minería del litio?
Si bien Greenbushes es la mina de litio más grande de Australia y contribuye con el 40 % de las 55 000 toneladas de litio extraídas en el país en 2021, otras le siguen de cerca. En total, hay otras cuatro operaciones de litio de roca dura ubicadas en las antiguas regiones mineras de Australia Occidental, alrededor de Kalgoorlie en el este y alrededor de Pilbara en el extremo norte del estado.
Una sexta, la única mina de litio fuera de Australia Occidental, es una mina a cielo abierto cerca de Darwin en el Territorio del Norte que comenzó a operar a principios de octubre de 2022.
Su producción combinada permitió a Australia suministrar alrededor de la mitad del litio del mundo para 2021.

Los siguientes proveedores más grandes son Chile y China, que extraen su litio de pozos de salmuera.
En los próximos años, esto cambiará a medida que los países del "Triángulo de litio" de América del Sur (Chile, Argentina y Bolivia, que juntos poseen la mayor parte de los recursos de litio conocidos del mundo) aumenten su producción.

Solo Chile actualmente es responsable de una cuarta parte de la producción mundial, pero posee casi el 10% de los recursos del mundo. Le siguen en términos de recursos Bolivia con el 24% de las reservas de litio conocidas en el mundo y Argentina con el 21%, aunque ninguno contribuye de manera significativa a la producción mundial todavía.

Con todos estos países buscando desarrollar sus industrias de litio, el mundo enfrenta dos opciones muy diferentes sobre la fuente del mineral crítico: de roca dura, como en Australia, o de agua subterránea rica en sal, como en Chile.

Fuente: https://www.bbc.com/mundo/vert-fut-63607545