¿El vidrio es realmente la opción más ecológica?

El vidrio es a menudo mencionado como un material que puede ser reciclado de manera infinita sin perder calidad, pureza o durabilidad. El vidrio reciclado puede ser molido en vidrio triturado, que se puede fundir y reutilizar para producir más vidrio. Los recipientes de vidrio tienen una tasa de reciclaje alta en comparación con otros materiales.

En Europa, se recicla en promedio el 76% del vidrio, en comparación con el 41% de los envases de plástico y el 31% de los de madera. Si el vidrio se abandona en el medio ambiente, es menos probable que cause contaminación que el plástico. A diferencia de los plásticos que se descomponen en microplásticos que pueden filtrarse en el suelo y el agua, el vidrio no es tóxico. El vidrio está hecho principalmente de sílice, una sustancia natural que compone el 59% de la corteza terrestre. Según Franziska Trautmann, cofundadora de la empresa Glass Half Full, con sede en Nueva Orleans, EE. UU., que recicla vidrio en arena para restaurar costas o zonas impactadas por desastres, no hay preocupación por la filtración o la degradación ambiental del sílice, ya que es un compuesto natural.
El vidrio suele promocionarse por ello como una alternativa más sostenible al plástico.

El peligro de la silicosis

Aunque el vidrio es reciclable y no tóxico, las botellas de vidrio tienen una huella ambiental mayor que otros materiales de envases como el plástico, cartones de bebidas y latas de aluminio. La extracción de arena de sílice necesaria para fabricar vidrio puede causar daños ambientales significativos, incluyendo la pérdida de biodiversidad y la degradación del suelo. Además, se han registrado violaciones de los derechos de los trabajadores en las comunidades que proveen la arena de sílice. Existe también un riesgo para la salud pública debido a que la exposición prolongada al polvo de sílice puede provocar silicosis aguda, una enfermedad pulmonar irreversible causada por la inhalación de dicho polvo.
Los síntomas de la silicosis pueden incluir tos crónica o dificultad para respirar y pueden conducir a insuficiencia respiratoria.

La extracción de arena para producir vidrio también puede haber contribuido a la escasez mundial actual de arena, lo que es preocupante ya que la arena es el segundo recurso más utilizado en el mundo después del agua. En todo el mundo, se utilizan aproximadamente 50 mil millones de toneladas de compuestos de arena y grava al año.

Los usos de la arena van desde la restauración del suelo hasta la fabricación de microchips.

La arena se está utilizando actualmente más rápidamente de lo que se puede reponer, según la ONU.

Vidrio vs. Plástico

Alice Brock, investigadora de doctorado en la Universidad de Southampton en Reino Unido, señala que el vidrio requiere temperaturas más altas que el plástico y el aluminio para fundirse. Además, las materias primas para fabricar vidrio virgen emiten gases de efecto invernadero durante el proceso de fusión, lo que aumenta su huella ambiental. De acuerdo con la Agencia Internacional de Energía, la industria de envases y planchas planas de vidrio emiten más de 60 megatoneladas de CO2 al año. A pesar de que el vidrio se puede reciclar infinitamente, un estudio de Brock encontró que las botellas de plástico tienen una huella ambiental menor que las botellas de vidrio. Esto se debe a que el proceso de fabricación de plástico consume menos energía, ya que el punto de fusión de los plásticos es más bajo que el del vidrio. Las materias primas para elaborar vidrio se funden juntas en un horno a una temperatura de 1500 grados centígrados y luego se retira el vidrio fundido del horno y se moldea.

Las plantas de producción de vidrio a menudo incorporan una cantidad de vidrio reciclado en la mezcla de materias primas. Según estudios, agregar incluso un 10% de vidrio reciclado a la mezcla puede disminuir el consumo de energía en un 2-3%. Esto se debe a que el vidrio reciclado tiene un punto de fusión más bajo que los materiales vírgenes utilizados para fabricar el vidrio, lo que reduce ligeramente las emisiones de CO2 emitidas durante el proceso de fusión.

Inconvenientes en el reciclaje del vidrio

El proceso de refundición es un gran obstáculo en el reciclaje del vidrio, ya que representa el 75% del consumo de energía en la producción. Aunque los envases de vidrio pueden ser reutilizados entre 12 y 20 veces, a menudo se los considera recipientes de un solo uso. Si se desechan en vertederos después de un solo uso, pueden tardar hasta un millón de años en descomponerse.

Las tasas de reciclaje de vidrio varían en gran medida en todo el mundo, con la Unión Europea y el Reino Unido liderando con una tasa promedio de reciclaje del 74% al 76%, mientras que Estados Unidos solo alcanzó un 31,3% en 2018. Una razón de estas cifras más bajas en EE.UU. es el uso del sistema "flujo único", donde todos los materiales de envases se mezclan. Este sistema complica el reciclaje de vidrio, ya que debe separarse de otros materiales y clasificarse por color antes de volver a fundirse, lo que a menudo es costoso y lleva mucho tiempo.

Debido a esto, se utiliza vidrio mixto roto para fabricar fibra de vidrio en lugar de botellas nuevas, ya que los diferentes colores de vidrio no se utilizan para este fin. Además, el color del vidrio influye en la cantidad de residuos que se pueden utilizar en su producción. El vidrio verde puede contener hasta un 95% de vidrio reciclado, mientras que el vidrio blanco o transparente requiere una especificación de mayor calidad y solo permite hasta un 60% de vidrio reciclado, ya que cualquier contaminación afecta su calidad. Además, para utilizar vidrio reciclado es necesario fundirlo dos veces: primero para obtener pequeños fragmentos y luego para producir un nuevo producto. Como resultado, el vidrio reciclado consume solo un poco menos de energía que el vidrio virgen.

Se reconoce que el vidrio sigue siendo un material importante en muchas industrias debido a su durabilidad y su no toxicidad, lo que lo hace ideal para envases de alimentos y otros productos que necesitan conservación. Sin embargo, es un error asumir que el vidrio es automáticamente sostenible debido a su capacidad de ser reciclado infinitamente. Si se considera todo el ciclo de vida del vidrio, su producción puede tener un impacto ambiental similar al del plástico. Por lo tanto, en lugar de desechar una botella de vidrio, se sugiere considerar su reutilización, ya que el vidrio es un material fuerte y duradero que no fue diseñado para ser desechado después de un solo uso.

Fuente: https://www.bbc.com/mundo/vert-fut-65472044