Entendiendo el fenómeno climático de El Niño y La Niña

 El 9 de marzo de 2023, después de un año y medio de influir en el clima mundial, la Agencia Meteorológica de Estados Unidos (NOAA) anunció el final de La Niña, declarando que el sistema océano-atmósfera del Pacífico tropical había vuelto a la neutralidad. Los expertos predicen que la fase de El Niño comenzará de nuevo en el verano de 2023. ¿Pero qué son exactamente los fenómenos de El Niño y La Niña? ¿Tienen un impacto global o sólo afectan a la región del Pacífico?

Los científicos saben que los años de El Niño suelen ser más cálidos de lo normal y pueden provocar patrones climáticos anómalos y dramáticos en todo el mundo. Teniendo en cuenta otros fenómenos como el cambio climático y el calentamiento global, se espera que el próximo episodio de El Niño provoque temperaturas récord en el próximo año.

¿Qué sucedió durante El Niño de 2016? 

Durante ese año, ocurrió un evento de El Niño. No obstante, a medida que transcurría el año, los investigadores de corales en todo el Pacífico comenzaron a preocuparse. Las mediciones de temperatura en los océanos alrededor de la Gran Barrera de Coral en Australia y las islas desde Fiyi hasta Hawái alcanzaron niveles sin precedentes en muchos casos.

Las altas temperaturas del agua resultaron perjudiciales para los corales, los cuales no toleran condiciones extremas de calor o frío. Como resultado, comenzaron a debilitarse en las aguas cálidas, enfermarse, blanquearse y, en algunos casos, incluso morir. Al final de la temporada, los arrecifes del Pacífico sufrieron una importante decoloración, lo cual preocupó a los científicos que observaron esta situación con tristeza.

Debido al cambio climático, los océanos se han estado calentando de manera constante y acelerada. Sin embargo, en el año 2016, este calentamiento fue agravado por un fenómeno de El Niño particularmente intenso, que contribuyó a que ese año fuera el más cálido registrado en la historia hasta ese momento.
Los efectos de los fenómenos de El Niño se propagan a nivel mundial, alterando los patrones climáticos desde Dakar (Senegal) hasta Delhi (India) y Boston (Estados Unidos), entre otros lugares. Estos fenómenos son de origen natural, pero el cambio climático podría aumentar su intensidad en el futuro.

¿Qué es el fenomeno de El Niño?

El Fenómeno de El Niño (FEN), también conocido como El Niño-Southern Oscilation (ENSO) en inglés, es un ciclo meteorológico natural que consiste en dos partes: la mitad cálida y húmeda es el episodio de El Niño.

Durante un episodio de El Niño, la superficie del océano Pacífico tropical se calienta más de lo normal, especialmente en el ecuador y a lo largo de las costas de América del Sur y Central. Estas aguas cálidas provocan sistemas de baja presión en la atmósfera, lo que a su vez provoca abundantes precipitaciones en las costas occidentales de América.

En algunos de los episodios de El Niño más notorios del pasado, las lluvias torrenciales han sido tan intensas que han provocado deslizamientos de tierra que han arrasado pueblos enteros en las laderas de las montañas. Durante el episodio de El Niño de 1972 a 1973, las temperaturas del océano se dispararon frente a la costa peruana, lo que casi destruyó la industria pesquera de la anchoveta, vital para el país. Durante el episodio de El Niño de 1997 a 1998, el país sufrió daños económicos por más de 3000 millones de euros en edificios, tierras agrícolas y otras infraestructuras. En 2016, los corales se blanquearon en todo el Pacífico, las inundaciones azotaron América del Sur y los incendios provocados por la sequía arrasaron Australia.

Los episodios de El Niño pueden durar hasta un año, aunque el calentamiento tiende a ser más fuerte durante los meses de otoño e invierno del hemisferio norte, de octubre a febrero. De hecho, el nombre "El Niño" proviene de esa época, ya que hace referencia tanto al niño varón como al niño Jesús. Los pescadores de Sudamérica, que han conocido y descrito el fenómeno durante mucho tiempo, lo bautizaron como "El Niño" debido a que algunos de sus efectos más importantes suelen ocurrir alrededor de la Navidad, y el nombre se ha mantenido hasta hoy.

¿Y qué es el fenómeno de La Niña?

La otra parte del ciclo meteorológico natural del FEN se conoce como "La Niña". Es una fase opuesta al El Niño, donde las temperaturas en la mitad oriental del Pacífico tropical disminuyen y la región se vuelve más seca. Esto causa un desplazamiento del cinturón de calor y lluvia hacia el otro lado del océano, haciendo que Australia, Indonesia y el sureste de Asia experimenten una mayor humedad y calor de lo normal.

La duración de los episodios de La Niña suele ser más larga que la de El Niño, oscilando entre nueve meses y dos años. En mayo de 2022, la Organización Meteorológica Mundial informó que el episodio de La Niña que se inició en la segunda mitad de 2021 aún estaba presente en el Pacífico tropical, pero se observaban señales de debilitamiento tanto en los parámetros oceánicos como atmosféricos. Según los pronósticos más recientes de los Centros Mundiales de Producción de Predicciones a Largo Plazo de la OMM, hay una probabilidad moderada (alrededor del 65%) de que las condiciones típicas de La Niña persistan durante el período de marzo a mayo de 2022, y una probabilidad del 35% de que se debiliten hasta alcanzar un episodio neutro del fenómeno El Niño/Oscilación del Sur (ENOS).
El fenómeno de El Niño y La Niña ocurren con una frecuencia de dos a siete años, entre los cuales las temperaturas oceánicas y los patrones de precipitación se vuelven más estables. Sin embargo, los patrones no son totalmente predecibles: un episodio intenso de El Niño no garantiza una La Niña especialmente fuerte y viceversa.

Tanto El Niño como La Niña tienen efectos en el clima más allá de la región del Pacífico. Durante los episodios de El Niño, hay menos huracanes que se forman en el Atlántico y los que lo hacen suelen ser más débiles. Además, se alteran los patrones de lluvia en todo el mundo, como la disminución de lluvias en California y el Cuerno de África, y la disminución de las lluvias que normalmente ocurren durante la temporada de monzones en India. En cambio, el subcontinente indio se seca ligeramente.

¿Se está fortaleciendo El Niño?

Algunos modelos climáticos sugieren que el Fenómeno El Niño puede ser más intenso a medida que el planeta se calienta, lo que podría resultar en un El Niño más cálido y húmedo y una La Niña más seca, lo que podría tener impactos más severos en las comunidades de todo el mundo. Sin embargo, otros modelos sugieren una menor intensificación o ninguna. Los científicos están trabajando para comprender mejor este fenómeno. No está claro si el ciclo se ha intensificado debido al cambio climático causado por el hombre. Lo que se sabe es que El Niño ha estado presente durante miles de años y probablemente continuará en el futuro. Ya sea que el ciclo actual cambie o no, es probable que sintamos sus efectos con mayor fuerza en el futuro.

Fuente: https://www.nationalgeographic.es/medio-ambiente/que-es-el-fenomeno-de-el-nino-y-la-nina