Nanako Hama es una persona que recibe numerosos correos, en su mayoría de desconocidos que viven en Tokio, su ciudad natal, pero también recibe paquetes de diversas partes de Japón. Estos paquetes contienen mechones de cabello de diferentes longitudes, estilos y colores, enviados en sobres ligeramente acolchados con la esperanza de reciclarlo.
El cabello humano genera una cantidad sorprendente de residuos. Solo en salones de Estados Unidos y Canadá se desechan alrededor de 31,5 toneladas al día, una cifra que se multiplica por siete en Europa. La mayoría de estos residuos terminan en vertederos e incineradoras, lo que puede liberar gases de efecto invernadero dañinos para el medio ambiente, contribuyendo al calentamiento global y al cambio climático.
Sin embargo, los defensores del cabello argumentan que posee propiedades tan útiles que sería una pena desecharlo sin más. Es por eso que personas de todo el mundo, como Hama, están recogiendo cabello y encontrando formas innovadoras de reciclarlo. Esto incluye tejerlo en esteras para limpiar derrames de petróleo y convertirlo en un fertilizante líquido.
Hama comenta: "Cuando tienes pelo en la cabeza, es muy importante. Pero cuando se cae o te lo cortas, de repente se convierte en basura". Ella destaca que el cabello tiene el potencial de transformarse en algo realmente valioso a través del reciclaje y su uso en diferentes aplicaciones.
El petróleo
Hama es miembro de la organización sin fines de lucro Matter of Trust (MoT), con sede en San Francisco (Estados Unidos). Esta organización cuenta con más de 60 centros distribuidos en 17 países, donde utilizan máquinas para convertir el cabello donado por salones de belleza y particulares en alfombrillas cuadradas con un grosor de aproximadamente dos centímetros. Estas alfombrillas se utilizan para limpiar manchas de aceite.
Según Lisa Gautier, cofundadora de MoT, el cabello es especialmente adecuado para este propósito debido a su capa externa áspera y escamosa, que permite que el petróleo se adhiera a él.
El cabello está compuesto principalmente de queratina, una proteína fibrosa que facilita las interacciones hidrofóbicas y la adhesión de sustancias aceitosas, explica Glenn Johnson, científico de materiales de las Fuerzas Aéreas de EE. UU., quien trabaja con MoT para desarrollar y probar las alfombrillas.
Además, el cabello tiene una gran superficie, como señala Megan Murray, científica ambiental de la Universidad de Tecnología de Sídney en Australia. En un estudio realizado en 2018, Murray descubrió que los amortiguadores hechos de cabello humano reciclado podían adsorber 0,84 gramos de petróleo crudo en su superficie por cada gramo de cabello, una cantidad significativamente mayor que el polipropileno, un tipo de plástico comúnmente utilizado para limpiar derrames de petróleo.
Las alfombrillas de MoT se han utilizado en importantes derrames de petróleo, como los ocurridos en Deepwater Horizon en 2010 y Cosco Busan en 2007. A finales de este año, el equipo de Hama tiene previsto desplegar estas alfombrillas en la ciudad de Niigata, ubicada aproximadamente a cuatro horas al norte de Tokio. En esa zona, existen más de 300 pozos con fugas en un yacimiento petrolífero abandonado que solía ser el de mayor producción de petróleo en el país.
Las Fuerzas Aéreas también utilizan alfombrillas de pelo para limpiar el agua contaminada con combustibles líquidos y espuma generada durante los entrenamientos de extinción de incendios.
Según explica Johnson, además de los tensioactivos aceitosos, la espuma se adhiere al cabello. Aunque las pruebas aún están en curso, se espera que las alfombrillas sean utilizadas a gran escala para limpiar los más de dos millones de litros de agua contaminada que se generan cada año en estos entrenamientos.
El cabello reciclado también tiene aplicaciones más comunes en el día a día. Se coloca alrededor de los desagües para evitar que el aceite de motor contamine las aguas pluviales y, por consiguiente, los cuerpos de agua. Además, se utiliza en trampas de grasa biodegradables para absorber el aceite de cocina. Un ejemplo concreto es el uso de las alfombrillas de Hama, que se emplearán para filtrar aguas residuales el próximo mes en el Fuji Rock Festival, el mayor evento musical al aire libre de Japón.
Para las plantas
El cabello reciclado también resulta beneficioso como fertilizante y mantillo.
Stuart Weiss, ecologista de Creekside Science, un laboratorio independiente en Estados Unidos, explica que el cabello contiene numerosas proteínas con un alto contenido de nitrógeno. El nitrógeno es esencial para el crecimiento de las plantas, y cada mechón de cabello contiene aproximadamente un 16% de este nutriente esencial, en contraste con el 0,6% al 3% de nitrógeno que suele presentar un montón de estiércol de vaca.
Además, el cabello libera los nutrientes de forma más lenta que un fertilizante comercial equivalente, lo cual es crucial para evitar que haya un exceso de nitrógeno que se filtre en las fuentes de agua, según Weiss.
En la década del 2000, se llevaron a cabo una serie de experimentos que demostraron que el cabello sin tratar era beneficioso para el cultivo de hierbas aromáticas como albahaca, salvia y menta, así como para cultivos hortícolas como lechuga, y plantas ornamentales como caléndula y dedalera.
Recientemente, el empresario David Denis ha tenido éxito con su nueva empresa, CutOff Recycle, la cual vendió más de 2000 litros de fertilizante líquido hecho con cabello humano a agricultores del norte de Tanzania el año pasado.
Denis, quien cofundó la empresa en 2020, comenta que las reacciones de los agricultores, quienes cultivan principalmente tomates y verduras de hoja como espinacas y amaranto, han sido muy alentadoras. Afirma que "el peso de sus tomates ha aumentado un 25%, y se puede observar claramente el mayor rendimiento por el tamaño más grande de las hojas de las verduras de hoja”.
Este fenómeno no se limita a África. En el extremo opuesto del mundo, en el desierto de Atacama en Chile, considerado el lugar más árido del planeta, se han realizado experimentos agrícolas con resultados igualmente prometedores. El año pasado, Matter of Trust (MoT) colaboró con agricultores locales para determinar si el cabello podía ayudar a reducir la pérdida de agua por evaporación en olivos, aguacates y limoneros.
Los resultados del estudio mostraron que al utilizar las esteras de cabello sobre el suelo se logró una reducción del 48% en el consumo de agua, según explica Mattia Carenini, responsable de MoT en Chile.
Además, el acolchado de cabello contribuyó a aumentar los niveles de nitrógeno, mejorar la salud del suelo y aumentar la producción de frutas en un 32%.
Semillas
El pelo reciclado también desempeña un papel en la restauración de tierras y ecosistemas marinos degradados. Un ejemplo es la organización benéfica escocesa Seawilding, que está probando el uso del pelo como medio para sembrar praderas marinas. Se estima que el Reino Unido ha perdido el 44% de sus praderas marinas, un hábitat marino vital y un importante sumidero de carbono, desde 1936.
En tierra, el pelo reciclado se está utilizando en las praderas del Presidio, un parque nacional con vistas al puente Golden Gate en San Francisco, Estados Unidos. El año pasado, Weiss colaboró con MoT para sembrar hierba púrpura (Stipa pulchra) y cebada de los prados (Hordeum brachyantherum) debajo de bolas de pelo de fieltro en un suelo compactado que solía ser un aparcamiento.
Aunque el experimento está en curso, los resultados hasta ahora han sido "espectaculares", según Weiss. "Puedes notar claramente la diferencia entre las parcelas que recibieron el tratamiento de pelo y las parcelas de control que contenían paja". En promedio, la cobertura de hierba autóctona en las parcelas con pelo fue del 75%, en comparación con menos del 10% en las parcelas de control.
Weiss afirma que es una forma excelente de utilizar el pelo de manera productiva, pero también destaca la necesidad de realizar más pruebas para expandir estos experimentos.
Por su parte, Gautier cree firmemente que nuestro cabello no tiene por qué perder su valor una vez cortado de nuestras cabezas. "El pelo es una solución que tenemos literalmente frente a nuestros ojos, tanto para el petróleo, el suelo como los océanos", afirma.
Fuente: https://www.nationalgeographic.es/medio-ambiente/2023/06/reciclaje-pelo-humano-beneficios
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