A medida que el intenso calor se extiende por vastas áreas del mundo, muchas personas buscan contextualizar estas temperaturas extremas y se cuestionan: ¿ha habido períodos de tanto calor en el pasado?
A nivel global, el año 2023 ha presenciado algunos de los días más calurosos en el marco de las mediciones modernas. Algunos medios de comunicación han incluso informado que las temperaturas diarias han alcanzado niveles sin precedentes en los últimos 100,000 años.
Sin embargo, como paleoclimatólogo dedicado al estudio de las temperaturas pasadas, siento inquietud ante la imprecisión de estos titulares.
Aunque estas afirmaciones podrían ser ciertas, no contamos con registros detallados de temperaturas que abarquen un período de 100,000 años, lo que nos deja sin certeza en cuanto a si estamos verdaderamente estableciendo un nuevo récord.
Lo que sí sabemos con certeza acerca del último momento en que la Tierra experimentó temperaturas tan elevadas es lo siguiente.
Este es un nuevo patrón climático
Hace algunos años, los científicos llegaron a la conclusión de que la Tierra había ingresado a un nuevo estado climático sin precedentes en los últimos 100,000 años.
Las mediciones demostraban que la Tierra ya se encontraba más de 1℃ más caliente que en la época preindustrial.
Esta situación se vio agravada por los niveles elevados de gases de efecto invernadero en la atmósfera, lo que garantizaba la persistencia de temperaturas elevadas a lo largo de un extenso período.
Incluso en los escenarios más optimistas de futuro, en los que la humanidad dejara de utilizar combustibles fósiles y redujera otras emisiones de gases de efecto invernadero, es altamente probable que la temperatura promedio global se mantenga al menos 1℃ por encima de las temperaturas preindustriales, y posiblemente mucho más, durante varios siglos.
Este nuevo patrón climático, caracterizado por un aumento global de temperatura de al menos 1℃ durante siglos, puede ser de manera confiable comparado con reconstrucciones de temperaturas de épocas pasadas muy remotas.
Cómo estimamos las temperaturas pasadas
Para reconstruir las temperaturas en épocas previas a la existencia de termómetros, los paleoclimatólogos se basan en datos almacenados en diversos registros naturales. Uno de los registros más ampliamente utilizados, que abarca miles de años, se encuentra en los sedimentos de lagos y océanos, donde se acumulan evidencias biológicas, químicas y físicas que brindan pistas sobre el pasado climático.
Estos registros sedimentarios son valiosas fuentes de información que han permitido a los paleoclimatólogos reconstruir las temperaturas globales pasadas, aunque tienen limitaciones significativas. Por un lado, las corrientes marinas y los organismos que habitan en el fondo pueden mezclar los sedimentos, borrando eventos de calentamiento a corto plazo. Por otro lado, la cronología exacta de cada registro no se conoce con precisión, lo que puede llevar a la cancelación de fluctuaciones a pequeña escala cuando se promedian varios registros para estimar las temperaturas globales pasadas. Por lo tanto, los paleoclimatólogos suelen evitar comparar registros de largo plazo con extremos a corto plazo.
Un vistazo retrospectivo a decenas de miles de años
La temperatura promedio global de la Tierra ha variado entre períodos glaciales e interglaciares en ciclos que se extienden a lo largo de aproximadamente 100,000 años. Estos ciclos son en gran medida influenciados por cambios lentos y predecibles en la órbita de la Tierra, lo que resulta en cambios en las concentraciones de gases de efecto invernadero en la atmósfera.
Actualmente, nos encontramos en un período interglaciar que comenzó hace unos 12,000 años, tras la retirada de las capas de hielo y el aumento de los gases de efecto invernadero. Dentro de este período interglaciar de 12,000 años, es posible que la temperatura global promedio a lo largo de varios siglos haya alcanzado su punto máximo hace aproximadamente 6,000 años, pero es improbable que haya superado el umbral del calentamiento global de 1℃, según lo indicado por el IPCC.
Un estudio reciente sugiere que las temperaturas medias globales han seguido aumentando durante este período interglaciar. Esto implica que sería necesario retroceder aún más en el tiempo para encontrar un período tan cálido como el actual. Esta es una área de investigación en constante evolución.
El último episodio glaciar duró cerca de 100,000 años, pero no hay evidencia de que las temperaturas globales hayan superado la línea base preindustrial en ningún momento durante ese período.
Si retrocedemos aún más en el tiempo al interglaciar anterior, que alcanzó su punto máximo hace unos 125,000 años, encontramos indicios de temperaturas más cálidas. Sin embargo, las pruebas sugieren que es probable que la temperatura promedio a largo plazo no haya superado los 1.5℃ por encima de los niveles preindustriales, no mucho más que el nivel actual de calentamiento global.
Si no se logra una disminución rápida y constante en las emisiones de gases de efecto invernadero, la temperatura de la Tierra podría aumentar hasta aproximadamente 3℃ por encima de los niveles preindustriales para finales de este siglo, y posiblemente incluso más alto.
En ese punto, tendríamos que retroceder millones de años en el tiempo para encontrar un estado climático con temperaturas igualmente elevadas. Esto nos llevaría a la época geológica previa conocida como el Plioceno, en la cual el clima de la Tierra se asemejaba a un pasado distante que precedió al surgimiento de la agricultura y la civilización.
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