En un caluroso martes de septiembre, al amanecer, una pequeña lancha se desliza lentamente hacia Cayo Santiago, una isla única situada a 1.6 km de Humacao, en el este de Puerto Rico. Este islote, hogar de unos 1,800 monos rhesus, se ha convertido en un fascinante laboratorio de investigación sobre el comportamiento animal.
Fundada hace más de 80 años, Cayo Santiago es una de las colonias de monos para investigación más antiguas y puras del mundo. En sus 15 hectáreas, los monos caminan, juegan, pelean y se reproducen mientras científicos de instituciones como Harvard, Columbia y el Imperial College de Londres los estudian. La isla sirve como un extenso laboratorio de psicología animal, abordando temas que van desde las relaciones humanas hasta la resiliencia al cambio climático.
La bioantropóloga Angelina Ruiz Lambides, coordinadora de investigación del Centro de Investigación de Primates del Caribe, nos guía a través de este singular lugar. Las leyes locales prohíben el acceso sin la compañía del personal a cargo, ya que los monos portan virus inofensivos para ellos pero potencialmente mortales para los humanos.
Cayo Santiago ha sido el escenario de estudios diversos, desde relaciones humanas hasta la resiliencia al cambio climático y la homosexualidad. Las críticas de grupos como PETA han cuestionado algunas prácticas, pero el CPRC defiende su compromiso con la ética y las regulaciones.
Con más de 14,000 monos que han vivido en la colonia a lo largo de los años, la población actual, descendiente de los primeros monos, se compone de 1,800 individuos divididos en 12 grupos para facilitar el estudio.
Los datos recopilados en Cayo Santiago permiten realizar comparaciones y estudios longitudinales, analizando desde información demográfica y de alimentación hasta enfermedades y dinámicas sociales. Algunos monos son enviados a laboratorios de experimentación en EE. UU., contribuyendo a estudios sobre la vacuna contra la COVID-19, la polio, el dengue y el zika.
A pesar de las críticas y el trauma causado por el huracán María en 2017, Cayo Santiago sigue siendo un recurso vital para la investigación del comportamiento animal. Las observaciones revelan cambios en el comportamiento de los monos tras el huracán, mostrando mayor solidaridad y evidenciando efectos hormonales del estrés.
Cayo Santiago demuestra la importancia de comprender a nuestros parientes evolutivos más cercanos para arrojar luz sobre los comportamientos humanos, destacando la relevancia de esta colonia de monos no solo para la comunidad científica, sino también para la humanidad.
Fuente: https://www.bbc.com/mundo/articles/c88el784n7eo
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