Un misterio geológico de larga data ha sido resuelto: cómo se originan los grandes trozos de oro en rocas de cuarzo.
Aunque el oro ha sido siempre un recurso valioso, su obtención no es tan compleja hoy en día, ya que se extrae principalmente de vetas naturales de cuarzo. Sin embargo, el proceso por el cual estas pepitas de oro aparecían seguía sin explicarse.
Un nuevo estudio publicado en Nature Geoscience sugiere que los terremotos y la electricidad podrían ser la clave. Estas pepitas se forman gracias a las propiedades eléctricas del cuarzo, que al ser sometido a presión o sacudidas, genera electricidad. Este fenómeno arrastra las partículas de oro de los fluidos de la corteza terrestre, cristalizándose en forma de granos que, con tiempo y más estímulos eléctricos, se convierten en pepitas.
“Si agitas el cuarzo, produce electricidad y, como resultado, sale oro”, explica Christopher Voisey, geólogo de la Universidad de Monash en Australia, y autor principal del estudio. Los terremotos, según sus experimentos, son la fuente natural más probable para estas sacudidas.
Aunque la idea de que la electricidad, y no un proceso geológico convencional, sea responsable de la formación de las pepitas parece inusual, “tiene sentido”, según Thomas Gernon, geocientífico de la Universidad de Southampton, Reino Unido.
Redes de oro
El oro se extrae de diferentes yacimientos, pero frecuentemente se encuentra en vetas de cuarzo, que se forman en zonas de la corteza sometidas a alta presión, como las áreas donde se levantan montañas. En estas regiones, cuando ocurre un terremoto, fluidos calientes con partículas de oro penetran las grietas, formando las vetas.
Normalmente, las partículas de oro dispersas en estas vetas no sorprenden, pero la presencia de grandes pepitas sí. Esto se debe a la capacidad del cuarzo para generar electricidad bajo presión, conocida como piezoelectricidad. Al romperse un cristal de cuarzo, se genera el máximo voltaje posible.
La relación entre la piezoelectricidad del cuarzo y la formación de pepitas fue explorada por Voisey. Para probar su teoría, él y su equipo realizaron experimentos con placas de cuarzo y soluciones líquidas con oro, simulando terremotos. Las placas agitadas revelaron la aparición de pequeñas partículas de oro bajo el microscopio.
Este proceso no solo explicaría cómo se forman los granos de oro, sino también por qué se agrupan en pepitas: las partículas de oro preexistentes actúan como electrodos que atraen más oro, creciendo con cada sacudida.
Este mecanismo sugiere que las pepitas de oro no se forman en un solo terremoto, sino en una sucesión de ellos. Cada evento agrega más partículas de oro, haciendo que las pepitas aumenten de tamaño con el tiempo.
Para geólogos como Iain Pitcairn de la Universidad de Estocolmo, este descubrimiento ofrece una explicación convincente sobre cómo se concentran grandes cantidades de oro en vetas de cuarzo. Lo que antes parecía alquimia, ahora tiene una base científica sólida, revelada mediante experimentación precisa.
Fuente: https://www.nationalgeographic.es/ciencia/2024/09/por-fin-sabemos-como-se-forman-las-pepitas-de-oro-con-terremotos
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