La montaña más alta del mundo, el Monte Everest, sigue aumentando su altura, y un grupo de científicos ha descubierto una de las razones detrás de este fenómeno. Un nuevo estudio revela que el Everest ha crecido entre 15 y 50 metros en los últimos 89.000 años, debido a la erosión de rocas causada por un río en su base. La pérdida de masa terrestre en la cuenca del río Arun, a 75 km del Everest, hace que la montaña se eleve hasta 2 mm por año, según investigadores del University College de Londres (UCL).
Adam Smith, coautor del estudio, comparó este proceso con un barco al que se le retira carga, haciéndolo flotar más alto. De manera similar, cuando la corteza terrestre pierde peso, puede elevarse. La tectónica de placas, que comenzó con la colisión de las placas india y euroasiática hace entre 40 y 50 millones de años, sigue siendo el principal motor del crecimiento del Himalaya, pero la erosión causada por el río Arun es también un factor clave.
A medida que el río Arun arrastra material del lecho fluvial, reduce la presión sobre el manto terrestre, lo que permite que la corteza más delgada se eleve hacia arriba. Este fenómeno, conocido como rebote isostático, también afecta a otras montañas cercanas, como el Lhotse y el Makalu, que también experimentan este ascenso.
Matthew Fox, coautor del estudio, afirmó que el Everest y las montañas vecinas crecen debido a que el rebote isostático las eleva más rápido de lo que la erosión las desgasta. Utilizando instrumentos de GPS, los investigadores han confirmado que el Everest aumenta alrededor de 2 mm por año, y ahora tienen una mejor comprensión de las causas.
Sin embargo, algunos geólogos que no participaron en el estudio consideran que la teoría es plausible, aunque reconocen que aún quedan aspectos de la investigación por aclarar.
El Everest, ubicado en la frontera entre China y Nepal, tiene su lado norte en territorio chino. El río Arun fluye desde el Tíbet hacia Nepal y, más adelante, se une a otros dos ríos para formar el Kosi, que luego desemboca en el norte de India y se encuentra con el Ganges. Este río transporta grandes cantidades de sedimentos debido a la pronunciada pendiente de las montañas y a la fuerza con la que fluye, lo que le permite erosionar grandes cantidades de roca y suelo a su paso.
Sin embargo, los investigadores del University College de Londres (UCL) afirman que el Arun probablemente adquirió su verdadera fuerza cuando "capturó" otro río o cuerpo de agua en el Tíbet hace aproximadamente 89.000 años, lo que, en términos geológicos, es considerado un evento reciente.
Xu Han, académico chino de la Universidad de Geociencias de China y autor principal del estudio, llevó a cabo esta investigación durante una beca en el UCL. Según Han, "la cambiante altura del Monte Everest destaca la naturaleza dinámica de la superficie terrestre". La interacción entre la erosión del río Arun y la presión ascendente del manto terrestre impulsa el crecimiento del Everest, confiriéndole una elevación adicional.
El profesor Hugh Sinclair, de la Universidad de Edimburgo en Escocia, quien no participó en el estudio, considera que el proceso subyacente identificado por el equipo del UCL es razonable. No obstante, señaló que existen grandes incertidumbres en cuanto a las cantidades exactas y los tiempos en los que el río ha erosionado su cauce y provocado el levantamiento de los picos circundantes.
Sinclair también mencionó que predecir la incisión de un río en cuencas tan grandes, especialmente en respuesta a la captura de drenaje, es un gran desafío. Esta incertidumbre fue reconocida por los autores en su estudio. Además, indicó que es difícil predecir la distancia exacta sobre la cual las montañas se elevan desde un punto de intensa erosión localizada.
A pesar de estas reservas, Sinclair consideró que la posibilidad de que parte de la elevación del Everest esté relacionada con el río Arun es una perspectiva emocionante.
Fuente: https://www.bbc.com/mundo/articles/ckgmz2r7xxxo
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