Cuando investigadores exploraron debajo de una plataforma de hielo flotante en la Antártida, hallaron un paisaje invertido de picos, valles y mesetas que los dejó atónitos.
"Nos asombramos tanto que verificamos varias veces si era real", comenta Anna Wåhlin, profesora de oceanografía física en la Universidad de Gotemburgo, Suecia.
"Descubrimos que estas formaciones existen realmente. Hay un paisaje de hielo ahí abajo del cual no sabíamos nada", añade.
En 2022, un grupo internacional liderado por Wåhlin utilizó un sumergible no tripulado para explorar un hielo antártico de 350 metros de grosor. Durante 27 días, recorrió más de 1.000 kilómetros bajo la plataforma de hielo Dotson, escaneando su base con sonar avanzado.
El resultado fue el primer mapa detallado de la parte inferior de una plataforma de hielo y el descubrimiento de un paisaje alienígena que Wåhlin compara con el lado oscuro de la Luna.
Los remolinos y cavidades descubiertos revelan el trayecto del agua de deshielo bajo el hielo, proporcionando nuevas perspectivas sobre cómo el océano afecta el derretimiento antártico y las posibles repercusiones globales.
"La capa de hielo de la Antártida Occidental (WAIS, por sus siglas en inglés) es enorme y su destino podría ser catastrófico si terminara en el océano", advierte Wåhlin.
Aunque sabemos por imágenes satelitales que el hielo se está derritiendo, la cuestión es la velocidad a la que ocurre.
Mientras la COP29 discutía el impacto del aumento del nivel del mar, a miles de kilómetros, científicos investigaban cómo el deshielo antártico podría afectar al mundo.
Esperan que comprender mejor los procesos del derretimiento ayude a predecir su impacto en ciudades costeras.
El inquietante derretimiento
El WAIS, equivalente en tamaño a India, está perdiendo hielo rápidamente, principalmente a través de glaciares como Thwaites y Pine Island.
"En tres décadas, la tasa de derretimiento del glaciar Thwaites se ha duplicado y podría acelerarse aún más", alerta Alex Brisbourne, glaciólogo del British Antarctic Survey.
Thwaites, un glaciar del tamaño de Uruguay, se adelgaza varios metros por año, y su colapso podría elevar los niveles del mar globalmente en 65 cm.
Aunque las plataformas de hielo flotantes como Dotson no contribuyen directamente al aumento del nivel del mar, refuerzan los glaciares terrestres, evitando que fluyan al océano. Su derretimiento podría desatar un flujo masivo de hielo terrestre, exacerbando el problema.
Hallazgos en Dotson
En 2022, impedidos de alcanzar Thwaites, el equipo investigó Dotson, una plataforma de hielo en rápida disminución.
El sumergible Ran exploró su base, revelando formaciones inesperadas: picos, valles, mesetas y "bolas de helado" de hielo con hasta 300 metros de largo.
La topografía varía significativamente según la ubicación: desde formaciones espirales en el este hasta superficies suaves en el oeste, indicando diferentes tasas de fusión.
Fracturas verticales también sorprendieron al equipo, mostrando cavidades erosionadas con el tiempo y diferencias notables entre fracturas nuevas y antiguas.
Impacto ambiental y climático
El derretimiento no solo altera el nivel del mar. Aporta hierro al mar de Amundsen, incentivando el crecimiento de fitoplancton, base de la cadena alimenticia marina.
Sin embargo, el derretimiento excesivo amenaza con desestabilizar este ecosistema. Si el hielo desaparece, el fitoplancton perderá las condiciones necesarias para florecer, afectando la captura de carbono y la vida marina.
Futuras investigaciones
En 2024, Wåhlin regresó a Dotson, pero el sumergible Ran se perdió. Pese a esto, los descubrimientos plantean preguntas cruciales sobre procesos desconocidos bajo las plataformas de hielo.
"Espero reemplazar a Ran y continuar explorando estos patrones en el futuro", concluye Wåhlin.
Fuente: https://www.bbc.com/mundo/articles/cpdvww17lp5o
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