Los Ángeles se tiñe de un polvo rosa para combatir los incendios, qué es y cuáles son sus efectos ambientales

El Phos-Chek, un retardante químico de color rosa brillante, ha sido protagonista en la lucha contra los incendios en Los Ángeles. Este material, lanzado desde aviones cisterna sobre áreas residenciales, vehículos y calles, ha generado imágenes impactantes y cuestionamientos sobre su composición, mecanismos de acción y posible impacto ambiental.

De acuerdo con USA Today, el Phos-Chek es una herramienta fundamental contra incendios forestales desde hace más de 50 años, aunque su uso no está exento de controversias. Su composición incluye principalmente sales, similares a fertilizantes agrícolas, que interfieren en la combustión de la vegetación. Estas sales, mezcladas con agua, se presentan en formas líquidas o secas según las necesidades de los equipos de emergencia.

Entre 2009 y 2021, se emplearon más de 440 millones de galones de este retardante en terrenos públicos y privados, mayormente en el oeste de Estados Unidos, según datos federales.

El color rosa y su mecanismo de acción

El distintivo color rosa proviene del óxido de hierro, utilizado para mejorar la visibilidad aérea y terrestre. Aunque no contribuye directamente a la supresión del fuego, ayuda a identificar las áreas tratadas. Con el tiempo, el color se desvanece debido a factores ambientales como el viento y la lluvia, desapareciendo en meses.

El Phos-Chek actúa mediante reacciones químicas que se activan al entrar en contacto con el fuego. Según Perimeter Solutions, el calor desencadena componentes del retardante que evitan que la celulosa de las plantas alimente las llamas. En su lugar, el material vegetal tratado libera vapor de agua, enfriando el fuego y reduciendo su intensidad. Adicionalmente, se forma una capa de carbono negro que aísla los combustibles residuales, dificultando la propagación del incendio.

Efectos ambientales

Aunque el Departamento de Agricultura de Estados Unidos ha aprobado el uso del Phos-Chek tras pruebas de seguridad ambiental, su aplicación sigue regulaciones estrictas. El Servicio Forestal requiere mantener una distancia mínima de 91 metros de los cursos de agua para proteger la fauna acuática, especialmente peces. No obstante, en emergencias que impliquen riesgos para vidas humanas o infraestructura crítica, se permiten excepciones con evaluaciones de impacto posteriores.

Un estudio de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), publicado recientemente, destacó posibles riesgos asociados a metales tóxicos presentes en retardantes como el Phos-Chek. Sin embargo, el fabricante ha rechazado estas conclusiones, asegurando la seguridad y eficacia del producto. Además, el estado de California no ha identificado componentes en el retardante vinculados al cáncer o a problemas reproductivos, según informó el medio.